在两个人或两台设备之间进行通信时需要遵守一些协议。协议就是用来管理通信的一些规则。例如，在两个人面对面的交流过程中，每一种文化都存在一些隐形的规则，以规定两个人如何对话，怎样使对话继续，怎样结束对话。类似地，在打电话的过程中，我们也需要遵守一组规则。如何连接对方（拨打对方的电话号码），如何响应电话呼叫（拿起话筒），如何问候对方，如何交流流畅（当一方在讲话，另一方倾听），如何结束交谈（挂机），这些都存在某种规则。
在计算机网络中，通信发生在不同系统的实体之间。实体就是任何一种能够发送或接收信息的东西。但是，两个实体不能简单地将比特流发送给对方，并希望对方能够理解它。
协议三要素
要进行通信，这两个实体必须达成一种协议。协议定义了要通信的是什么，怎样进行通信，以及何时进行通信。协议的三个关键要素是语法，语义，时序。
语法：
语法就是数据的结构或格式，也就是指数据呈现的顺序。例如，简单的协议可以规定数据的前8位是发送器的地址，第二个8位是接收器的地址，而剩下的数据流则是报文自身。数据在存储和传输时的比特顺序也是一种数据顺序。不同的计算机在存储数据时的比特顺序可能不同。当这些计算机相互通信时，必须要解决此类分歧。
语义：
语义指的是每一段比特流分别表示什么意思，一个特定的位模式应该怎样解释？基于这样的解释又该采取什么行动？例如，同样一个地址，它指的是下一步的路由还是报文的终点呢？
时序：
时序涉及两个方面：数据应当在何时发送出去以及数据能够以多快的速度发送。例如，如果发送端产生数据的速率是每秒100兆比特（Mbps），但接收端只能以1Mbps的速率处理数据，那么这样的传输将使接收端过载并导致大量数据丢失。
因特网（计算机网络）广泛地使用了协议。不同的协议用于完成不同的通信任务。有些协议简单而直截了当，而某些协议复杂且晦涩难懂。掌握计算机网络领域知识的过程就是理解网络协议的构成，原理和工作方式的过程。